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Wes Morgan se crió en el duro barrio de Nottingham, engañosamente conocido como The Meadows, donde hay un pub llamado Poets Corner que, con todos los respetos a los clientes, no es precisamente el tipo de lugar en el que se puede encontrar a alguien recitando a Keats.
El internacional jamaicano habla con el acento de una ciudad en la que a nadie se le escapa que «pato» es el término cariñoso de facto. Pasó los primeros nueve años de su carrera jugando en el Nottingham Forest, seis en la Championship y tres en la League One, y cuando finalmente llegó a la Premier League con el Leicester City tenía 30 años, en una etapa de su carrera en la que nadie podría haber imaginado que se convertiría en el monstruo de defensa que vemos hoy.
Nunca superarás a Wes Morgan
«Nunca superarás a Wes Morgan», decía la canción, al son del viejo homenaje a Des Walker, y esta temporada lo ha llevado al máximo nivel del fútbol inglés. Los delanteros no sortean a Morgan de la forma en que, por ejemplo, Sergio Agüero venció a Chris Smalling en el derbi de Manchester del pasado fin de semana. Morgan ya no es propenso a los accidentes como antaño. Es el capitán del equipo que está preparado para ganar la Premier League y la gente que lleva estos registros me dice que ha bloqueado más disparos y realizado más despejes, intercepciones y remates de cabeza que cualquiera de los centrales -Gary Cahill, Smalling, John Stones y Phil Jagielka- de la selección inglesa de Roy Hodgson. El pasado fin de semana, cuando el Leicester se consolidó en la cima de la tabla con una tercera victoria consecutiva por 1-0, Morgan despejó el balón más veces que toda la defensa del Crystal Palace.
Si las cosas hubieran sido diferentes, no es del todo absurdo pensar que Morgan podría haberse convertido en el tercer jugador del Leicester, junto a Jamie Vardy y Danny Drinkwater, en vestir la camiseta de Inglaterra. Salvo, por supuesto, que ahora es hipotético. Morgan estaba tan fuera de la convocatoria que en septiembre de 2013 aceptó en su lugar una invitación de Jamaica. El jugador tenía una vía de acceso a través de sus abuelos y, aunque es netamente inglés, le apetecía una oportunidad en el fútbol internacional. Inglaterra estaba descartada, así que dijo que sí a Jamaica y el viernes ganó su 25º partido en el empate a uno contra Costa Rica.
A veces es así, y nadie puede culpar a la Asociación de Fútbol. Algunos jugadores son simplemente tardíos, y nadie podría haber imaginado que sería una posibilidad cuando Morgan formó parte de la defensa del Forest que encajó cinco goles en casa ante el Yeovil en los playoffs de la League One. Su primera temporada en la máxima división fue difícil y nadie clamaba por la intervención de la FA cuando Jamaica empezó a mirar su árbol genealógico.
Por desgracia para la FA, no es tan fácil entender la lógica cuando se trata de Alex Iwobi, del Arsenal, otra historia de problemas de doble nacionalidad y una cadena de acontecimientos que arroja algunas preguntas incómodas sobre cómo uno de los jóvenes talentos más destacados del fútbol inglés se ha perdido ahora en el sistema.
Iwobi está en el otro extremo de su carrera, y su actuación con el Arsenal en la Liga de Campeones en Barcelona hace un par de semanas fue la prueba fehaciente de por qué Arsène Wenger prefirió tener al joven de 19 años en su equipo en detrimento de jugadores más consolidados. El adolescente conservó su puesto y marcó su primer gol con el club en una exhibición de hombre del partido en el Everton el pasado fin de semana. Sí, es pronto, pero Iwobi ya ha demostrado un nivel de sofisticación futbolística que hace que los observadores prevean una rica carrera.
«Debería jugar con Inglaterra», dijo Wenger en enero, y lo hizo durante un tiempo. Iwobi disputó siete partidos con la selección inglesa sub-16, tres con la sub-17 y uno con la sub-18 y, según todos los indicios, estaba felizmente integrado en la configuración. Pero entonces se acabaron las invitaciones.
Juveniles
«Jugó con las selecciones juveniles de Inglaterra durante un tiempo, pero cuando llegó el turno de la sub-19, no lo eligieron», dijo Wenger el pasado fin de semana, con una expresión que dejaba absolutamente claro lo que pensaba al respecto. Y ahora es demasiado tarde. Iwobi se mudó a Londres a los cuatro años, pero nació en Lagos y el viernes fue suplente en el partido de clasificación de Nigeria para la Copa Africana de Naciones contra Egipto. Eso, para Inglaterra, es el final. Las normas de la FIFA dictan que una vez que un jugador ha participado en un partido de competición no se le permite cambiar de país.
La explicación de la FA es que Aidy Boothroyd, a cargo de la selección inglesa sub-19, simplemente prefirió a otros jugadores, como todo entrenador tiene derecho a hacer, en un grupo de edad que se considera particularmente fuerte, y que Iwobi prefirió a Nigeria porque sentía más apego emocional al país de su nacimiento.
Tendrán que decidir ustedes mismos si esa es una explicación totalmente satisfactoria, pero es ciertamente una versión de los hechos diferente a la que emana del Arsenal, donde creen que se trata de un descuido por parte de la FA y parecen desconcertados por la aparente falta de esfuerzo para asegurarse de que Iwobi sabía que era buscado de la manera, por ejemplo, que ocurrió con Jack Grealish.
De acuerdo, quizás haya un poco de interés propio por parte de Wenger cuando jugar con Inglaterra significaría que Iwobi no desaparecería a mitad de temporada cada dos años para ir a la Copa de África. Sin embargo, el propio Iwobi dijo en enero que le habría «encantado» jugar con Inglaterra y sería intrigante saber por qué la FA no se esforzó más para que esto ocurriera antes del punto de corte del viernes.
Hodgson intervino personalmente para emboscar los planes de la República de Irlanda sobre Grealish. Iwobi, en cambio, parece haberse escabullido sin nada parecido a la misma lucha.
Desde luego, no fue un juicio precipitado por parte del adolescente el mirar hacia otro lado, dado que su última aparición con Inglaterra se produjo en la categoría sub-18 en octubre de 2013, y fue casi dos años después cuando se cansó de esperar, se inscribió con Nigeria e hizo su primer par de apariciones en amistosos no vinculantes. Al parecer, Iwobi ha hablado de no sentirse querido por Inglaterra, aunque, para ser justos con la FA, es de suponer que influyó el hecho de que el tío del jugador es Jay-Jay Okocha, la realeza del fútbol en Nigeria.
Sin embargo, el hecho es que Iwobi estaba en el sistema de Inglaterra y los responsables -por descuido, mal criterio o por no ser lo suficientemente proactivo, llámese como se quiera- podrían llegar a lamentar lo que ha sucedido cuando está claro que tiene potencial para ser un jugador internacional durante muchos años. Ya está dejando a Theo Walcott, un habitual de las convocatorias de Hodgson, fuera del equipo del Arsenal, y cabe destacar el número de jugadores de las últimas convocatorias sub-19, sub-20 y sub-21 de Inglaterra que tienen contrato con clubes de la Premier League pero que, a diferencia de Iwobi, no están cerca del primer equipo, o están cedidos en lugares como Cambridge, Carlisle y Coventry.
Uno de ellos es Ainsley Maitland-Niles, otro producto de la cinta transportadora de jóvenes talentos del Arsenal, que está cedido en el Ipswich y fue seleccionado por Boothroyd para la selección sub-19 el viernes. Isaac Hayden, cedido por el Arsenal al Hull, estuvo en la selección sub-21 antes de tener que retirarse. Wenger considera que ambos tienen un gran potencial, pero todavía están muy lejos de Iwobi si se tiene en cuenta la valoración que hizo Thierry Henry del jugador que Inglaterra ha perdido para siempre. «Alex no tuvo miedo contra el mejor equipo del mundo en el Camp Nou», dijo Henry. «Fue valiente con el balón, tranquilo en el área y alrededor de ella, y justificó todo el trabajo invertido en él por la academia. Trabaja duro, escucha. Es el ejemplo perfecto de cómo debe comportarse un chico para llegar a lo más alto».
FA
Al mismo tiempo, la FA ha estado trabajando entre bastidores para ganarse a Rolando Aarons, un jugador nacido en Jamaica al margen del primer equipo del Newcastle que tiene problemas de doble nacionalidad similares a los de Iwobi y que acaba de recibir su primera convocatoria con la selección inglesa sub-21. Unas veces se gana y otras se pierde. Es una pena, tal vez, que Inglaterra haya dejado pasar a uno de los jugadores jóvenes con más talento del sistema, y que tantas personas involucradas en el proceso parezcan haber mirado hacia otro lado.
Silencio incómodo
La emoción por la muerte de Johan Cruyff y algunos homenajes bellamente escritos en los últimos días han captado su lugar en el deporte, y es justo que la Asociación de Fútbol marque lo que ha sucedido antes del partido de Inglaterra contra los holandeses el martes.
Igualmente, espero que no suene irrespetuoso expresar el deseo de que la decisión de Holanda de interrumpir su partido para guardar un minuto de silencio contra Francia el viernes, en lugar de celebrar el homenaje antes del partido, no se extienda a otros lugares en el futuro.
Había que hacer algo especial para reconocer la posición única de Cruyff en el fútbol holandés, pero a lo que me refiero aquí -y comprendo que es un tema delicado- es a la práctica de los minutos de silencio en general. Me parece injusto para los jugadores esperar que se enciendan y se apaguen en medio de un partido, y me tranquiliza saber que las autoridades futbolísticas de Inglaterra tampoco son partidarias de la idea.
Un extraño desaire a la sub-21
Esa fue la curiosa razón que ofreció Gareth Southgate para que Marcus Rashford no entrara en la selección sub-21 de Inglaterra. Rashford se limitó a un lugar en la sub-20 porque, según Southgate, era importante «quitarle un poco de calor» a un jugador que ha marcado cinco goles en sus primeros ocho partidos con el Manchester United. «Es un jugador que tenemos muy en cuenta de las categorías inferiores, pero era un poco pronto para él, en cuanto a exposición, para estar con los sub-21», explicó el técnico.
Repasemos esto de nuevo. En las últimas cinco semanas, Rashford ha jugado contra el Arsenal, el Liverpool (dos veces) y ha marcado el gol de la victoria en el derbi de Manchester, sometiendo a Martín Demichelis a una persecución tal que sería sorprendente que un jugador que ha participado en finales de la Copa del Mundo y de la Liga de Campeones volviera a aparecer en la Premier League. Rashford es el sustituto de Wayne Rooney y sólo tiene unas semanas menos que Michael Owen en Francia 98. Pero, ¿habría sido demasiado para él enfrentarse a la selección sub-21 de Suiza en el Stockhorn Arena, con capacidad para 10.000 espectadores, hogar del poderoso FC Thun?
