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Una bandada de jugadores de fútbol de Michigan corrió por el césped. Liderando el camino estaba el back defensivo Mike Sinristil, quien agarró un asta de bandera con ambas manos. Un parche de tela azul con el logo de la escuela, el bloque M, ondeaba detrás de él mientras avanzaba hacia su destino. Al llegar al centro del campo, Sainristil estrelló la punta de la caña contra el suelo con una floritura dramática cuando «Hail to the Victors» comenzó a sonar con el impacto.
Se aplicó un signo de exclamación simbólico a la primera conquista de carretera de los Wolverines sobre sus rivales en una generación. El triunfo 45-23 sobre Ohio State en Columbus en noviembre pasado conmocionó al panorama del fútbol americano universitario, afirmando el renacimiento del programa de Jim Harbaugh. Resonó con decenas de prospectos de la escuela secundaria, incluido Jordan Marshall, un talentoso corredor de cuatro estrellas del Arzobispo Moeller de Cincinnati que fue testigo de la victoria decisiva de primera mano.
“Michigan estaba haciendo lo que quería en su campo local”, dijo Marshall a Free Press. «Yo estaba como, ‘Quiero hacer eso'».
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Al comienzo de la primavera, se comprometió a unirse a los Wolverines y mejorar una clase de reclutamiento de 2024 que ahora cuenta con cuatro jugadores de Buckeye Country y ocupa el puesto No. 2 en la nación en el índice compuesto de 247 Sports. Lo que comenzó como una adquisición del estado de Ohio ha continuado con una incursión profunda en el estado de Ohio, que parecía estar fuera de los límites de UM cuando comenzó esta década. Los Wolverines, con victorias consecutivas sobre OSU y campeonatos Big Ten consecutivos, desde entonces han llamado la atención de Marshall y sus compañeros.
Es posible que también hayan capturado una parte de sus corazones y mentes.
«Es sólo la construcción», dijo Marshall. «Por todo Ohio, he estado escuchando que Michigan es ‘esto’, ‘Michigan es realmente bueno’ y como, ‘No me importaría jugar para Michigan'». Es genial.»
Pero hace solo unos años, este tipo de charla hubiera sido insondable. Steve Arnold, el entrenador en jefe de Harding High en Warren, Ohio, recuerda ese momento, cuando parecía que los Wolverines habían eclipsado el estado rico en talentos que abrazaba la frontera sureste de Michigan. Años de perder ante los Buckeyes en el campo influyeron en Michigan para retirarse en áreas alejadas de él. Desde la perspectiva de un extraño, parecía que los Wolverines habían renunciado a sus esfuerzos por reclamar un poco de territorio enemigo para ellos.
“Sabes que realmente no los había visto por aquí”, dijo Arnold esta semana, “para ser honesto”.
Después de ver a Michigan sacar a los futuros jugadores de la NFL Prescott Burgess y Mario Manningham de Warren, Arnold no podía entender la repentina desaparición de los Wolverines y expresó su desconcierto en un artículo de Free Press de 2020 que examinaba la desconexión de Michigan de un estado vecino que le proporcionó algunos de sus mejores jugadores a lo largo de los años.
En tres ciclos entre 2020 y 2022, Michigan consiguió solo un firmante de Ohio: el profundo de tres estrellas Rod Moore, que provenía de Clayton, un suburbio de Dayton. Desde entonces, Moore se ha convertido en uno de los mejores defensores del equipo, emergiendo como titular hacia el final de su primer año en 2021.
Su desarrollo ha sido alimentado por el co-coordinador defensivo Steve Clinkscale, cuyas raíces en Ohio son profundas como nativo de Youngstown y ex capitán del equipo en la Universidad de Ashland, un campus que se encuentra entre Cleveland y Columbus en la I-71. Como campeón de fútbol en su estado natal, Clinkscale ha aumentado la presencia de Michigan allí y ha reconstruido los puentes hacia sus terrenos fértiles de reclutamiento que, según muchos, son los mejores del Medio Oeste.
“Tengo muchas conexiones por todos lados y espero que podamos continuar conectando los puntos”, dijo Clinkscale en diciembre pasado. “El nivel de talento en Ohio… es muy, muy alto en los próximos dos años, así que continuaremos teniendo un impacto. Tienes una mejor oportunidad cuando vas a reclutar a una persona que conoce tu cultura, cuando reclutas a personas un poco más cercanas, un radio de cuatro a seis horas”.
El vínculo entre los cuatro compromisos de Ohio de Michigan es Clinkscale. Fue la primera persona en contactar a Marshall y los dos se llevaron bien, desarrollando una relación instantánea basada en sus antecedentes compartidos. Marshall lo llamó un «gran tipo». Antes de que Harbaugh lo contratara en 2021, Clinkscale se había convertido en un nombre familiar para los entrenadores de escuelas secundarias de todo el estado que lo conocían de sus períodos como asistente en Toledo, Cincinnati y el cercano Kentucky. Apodado «Clink», forjó fuertes relaciones a lo largo de los años con muchos de ellos.
Pero ninguno reemplaza su vínculo con Ted Ginn Sr., una de las figuras más destacadas en los círculos de fútbol de Ohio. Ginn, de 67 años, encabeza Glenville, el bastión de Cleveland que ganó el título estatal de la División IV el otoño pasado. Según la referencia de Pro Football, solo una escuela secundaria en Ohio, McKinley en Canton, ha producido más jugadores de la NFL que Glenville. Cuatro de sus ex alumnos están actualmente en la liga, incluido el ex ala defensiva de Michigan, Frank Clark. Este año, el cuarto mejor prospecto del estado, el esquinero Bryce West, se viste para Ginn y Glenville. El jueves, le dijo a On3 que elegirá entre Buckeyes y Wolverines después de eliminar a USC como destino potencial. Con Michigan, el principal reclutador de West es Clinkscale, de quien Ginn dice que es prácticamente pariente.
“Conozco a Clinkscale desde que tenía 13 años”, dijo Ginn a Free Press. Es más que el fútbol de Michigan. Es como mi hijo”.
Eso fue corroborado por Clinkscale, quien se refirió a Ginn como “mi padre en el mundo del fútbol”.
«Estamos muy, muy cerca y muy unidos», agregó.
Clinkscale ha sembrado un acercamiento entre Michigan y Glenville después de que los Wolverines desaparecieran de sus pasillos. En 2020, Ginn notó que no había estado mucho en contacto con Michigan o Harbaugh.
«No lo he visto», dijo entonces con un dejo de molestia.
En estos días, sin embargo, los Wolverines están al acecho en todas partes. Están en disputa por West y varios otros jugadores de primer nivel, incluido el esquinero de Springfield, Aaron Scott, el defensa de Youngstown Fitch, Brian Robinson, y el esquinero de Withrow Cincinnati, Terhyon Nichols. Ha dejado a Marshall optimista sobre el potencial de profundizar el sabor de Ohio en la lista de Michigan.
«Estamos recibiendo algunos más de esta clase», se jactó. «Te diré eso».
Si lo hacen, reforzará la percepción de que los Wolverines han reimplementado efectivamente una estrategia que ha servido bien a Michigan en su rico pasado, cuando gente como Bo Schembechler, Gary Moeller y Lloyd Carr construyeron equipos exitosos sobre las espaldas de los jugadores que atrajeron. límite norte de Ohio.
“Cuando han tenido reclutas de Ohio”, dijo Arnold, “se han visto bastante bien”.
«Hay algunos perros en el desagradable Natti, en Akron y en todo Ohio», alardeó Marshall.
«Es bueno para todos reclutar a Ohio», coincidió Ginn. Ahí es donde están los jugadores. Creo que ha jugado un papel importante en el éxito (de la U-M)”.
Eso no es una opinión. Es un hecho. Los dos ganadores más recientes del Trofeo Heisman de Michigan, Desmond Howard y Charles Woodson, comenzaron su vida futbolística en Ohio antes de convertirse en leyendas con «That Team Up North» al clavar una estaca en los Buckeyes con devastadores touchdowns de devolución de despeje. Entienden la rivalidad y aceptan la presión que acompaña a su asociación con el enemigo percibido. La motivación para desempeñarse bien en ese juego específico, señalan otros, no es tan evidente en los jugadores que crecieron en Florida, California o Texas. Eso se suma al atractivo de los prospectos de Ohio como Marshall, a quien se le recuerda constantemente la gravedad asociada a la serie Ohio State-Michigan.
“Ya es un gran peso sobre mi hombro”, dijo. Hay algo al respecto. Ir contra el equipo de tu ciudad natal y mostrar lo que se perdieron… ya sabes cómo es».
Para los que saben, se explica por sí mismo. La competencia entre Wolverines y Buckeyes es feroz. Solo se ha intensificado desde la contundente victoria de Michigan el otoño pasado que certificó que estaba de nuevo en pie de igualdad con su némesis después de pasar tantos años como el perdedor desamparado el fin de semana de Acción de Gracias.
«Eso es lo que hace ganar», dijo Arnold. Michigan es el equipo caliente en este momento. Creo que lo están capitalizando. Ohio State ahora tiene que contrarrestar. Es su jugada de ajedrez”.
La respuesta de OSU podría definir la próxima década, ayudando a detener la infiltración de los Wolverines.
Pero se puede hacer un caso convincente de que Michigan ya derrocó a los reyes de una vez de los Diez Grandes, lo que permitió a los Wolverines penetrar más en su reciente invasión.
Comenzó en Ann Arbor en 2021 antes de entrar en vigencia en Columbus en noviembre pasado. Fue entonces cuando Michigan plantó su bandera y reclamó una parte de Ohio, el estado que le ha proporcionado más reclutas que cualquier otro en su clase actual.
Póngase en contacto con Rainer Sabin en rsabin@freepress.com. Síguelo en Twitter @RainerSabin.
