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Explorar a jugadores de fútbol de tan sólo cinco años, convencer a un niño de 11 años para que firme un contrato con una escuela privada u ofrecer a los padres de un adolescente una casa.
Estas son algunas de las cosas que hacen los clubes ingleses para asegurarse a los mejores jóvenes del país en una lucha cada vez más desesperada por superar a sus rivales para fichar a posibles estrellas.
«El dinero habla», suspira el jefe de los ojeadores de la academia del Sheffield United, Luke Fedorenko, mientras describe cómo acaba de perder a dos niños de 11 años a manos del Manchester City. «Pero algo debemos estar haciendo bien».
Fedorenko fue uno de los 320 entrenadores y ojeadores que asistieron a una reciente conferencia de la Asociación de Fútbol en St George’s Park para debatir lo que uno de los ponentes principales, el profesor Ross Tucker, denomina «carrera hacia el fondo».
Hay 12.500 jugadores en el sistema de academias inglés, pero sólo el 0,5% de los menores de edad de los mejores clubes tienen posibilidades de llegar al primer equipo. También se sugiere que la tasa de abandono en el fútbol es similar a la de otros deportes, como el rugby, que puede perder el 76% de los jugadores entre los 13 y los 16 años.
Entonces, ¿los clubes siguen buscando la fórmula adecuada para detectar talentos? Y dado que el número de jugadores extranjeros en el fútbol inglés ya dificulta que los jugadores de la academia lleguen a la cima, ¿se necesita un enfoque diferente en la parte inferior para garantizar que el talento no se escape de la red?
El enfoque de la bola de cristal
«Cualquiera que te diga que puede detectar a un jugador profesional a los cinco años está básicamente mintiendo», afirma el responsable de identificación de talentos Nick Levett, experto en la franja de edad de ocho a once años y uno de los varios nombramientos de la FA que animan a los clubes a mejorar en este campo.
Esto se extiende a los jugadores de 12, 13 años o incluso más tarde, si el delantero del Leicester Jamie Vardy sirve de ejemplo. Tras ser cedido por el Sheffield Wednesday con 16 años por ser demasiado pequeño, fue vendido por el Fleetwood a los Foxes en 2012 y recientemente estableció un nuevo récord de goles en la Premier League en partidos consecutivos.
La historia de Vardy, sin embargo, subraya un factor importante: se mantuvo en el sistema, en los equipos de la no-liga Stocksbridge Park Steels y Fleetwood, lo que permitió que su talento floreciera en una etapa posterior.
Tucker llama «fantasmas» a jugadores como Vardy, que en su día tuvieron potencial pero se perdieron en el sistema. Dice que la clave para mejorar la identificación del talento en los jóvenes es la paciencia y el reconocimiento de los prejuicios que dejan a la deriva a jugadores como Vardy en primer lugar.
Más grande puede no ser mejor
Una de las mayores disparidades en el fútbol o en cualquier deporte juvenil es el efecto de la edad relativa: la ventaja de haber nacido antes en el curso escolar y, por tanto, de ser más maduro físicamente.
Un niño de siete años nacido en septiembre es probablemente más grande, más rápido y más fuerte que uno nacido en julio.
Hace dos temporadas, Levett estudió una liga juvenil de Surrey con 8.000 jugadores y descubrió que la primera división de todos los grupos de edad tenía los jugadores de mayor edad por término medio, mientras que la séptima división tenía los más jóvenes. También descubrió que el 45% de los jugadores de las academias de alto nivel tienen jugadores nacidos entre septiembre y noviembre.
Pero entre los 57 jugadores de Inglaterra con 50 o más partidos, descubrió que el mayor porcentaje de ellos -el 46%- había nacido entre marzo y mayo. Es una historia que se repite en otros deportes, como el cricket y el rugby union.
«El gran abandono del deporte de base entre los 13 y los 15 años es el de los niños del ‘cuarto de hora’ o ‘cuarto de hora'», dice, refiriéndose a los nacidos entre marzo y agosto. «Pero en algún momento aparecen los más tardíos».
Entonces, ¿qué está pasando?
Levett cree que mientras los jugadores más grandes utilizan su velocidad y potencia para resolver los problemas en el campo, los más jóvenes tienen que pensar de forma más inteligente.
«El sistema tiene que desafiar a los grandes con el mismo tipo de aprendizaje que los pequeños reciben cada semana», añade.
Los niños tienen que ser niños
Una de las razones por las que la teoría de las 10.000 horas se ha hecho tan popular es que da pie a la idea de que cualquiera puede convertirse en un experto mundial si se esfuerza.
La teoría sugiere que practicar cualquier habilidad durante 10.000 horas es suficiente para convertirse en un experto.
«Los padres llevan ahora a sus hijos a cinco clubes diferentes cada noche de la semana con la creencia de que si hacen más fútbol van a mejorar», dice Levett. «Pero no siempre funciona así».
Levett afirma que Nathaniel Chalobah no jugó su primer partido de fútbol hasta los nueve años, y sin embargo el centrocampista del Chelsea, cedido al Nápoles, estaba jugando con la selección inglesa sub-16 siete años después y ahora es un habitual de la selección sub-21.
Otra encuesta realizada por Levett entre jugadores sub-21 reveló que la mayoría de ellos no empezó a tomarse el fútbol en serio hasta los 14 o 15 años.
El ex capitán del Bolton, Kevin Davies, cuyo hijo está en la academia del club de la Championship, recuerda haber visto en un partido a jugadores menores de 10 años «reducidos a lágrimas» por la presión.
«Los niños tienen que ser niños», dice. «Si son lo suficientemente buenos y tienen la actitud adecuada, al final lo conseguirán».
Cualquier entrenador le dirá que practicar es bueno, pero especializarse en un solo deporte puede llevar al aburrimiento, al daño psicológico o a las lesiones.
¿Es la «ventaja» algo bueno?
El técnico del Bolton, Neil Lennon, elogió el ascenso de Vardy y dijo que el actual sistema de cantera produce jugadores «encerrados» que quizás no tienen la capacidad de llegar a la cima.
El ex ojeador del Arsenal, Damien Comolli, afirma que el problema es de ámbito europeo, ya que los altos salarios de los adolescentes también hacen mella en su hambre.
«La mayoría tiene una vida y un entorno cómodos, y esas dos cosas no producen jugadores que necesiten luchar cada día en el campo», dijo el ex director de fútbol del Tottenham y del Liverpool a BBC Sport.
«Si miras a los jugadores de ataque de los 20 o 30 mejores equipos de Europa, muchos son de Sudamérica. Desde el punto de vista mental, tienen un mayor empuje».
El francés cree que los jugadores con ventaja pueden ser tachados de tener «bagaje» y a veces se les descarta demasiado pronto.
Se pregunta: «¿Tal vez haya que buscar una ventaja? De todos modos, ¿cuál es el riesgo de llevarlos a una academia? No les vas a hacer un contrato de 10 años, ¿verdad?».
Prejuicios inconscientes
Cuando Comolli vio por primera vez al delantero holandés Robin van Persie en el Feyenoord, jugaba en el filial y fue expulsado tras pelearse con un rival. Sin embargo, el talento era evidente y tenía ganas de mejorar, por lo que finalmente se lo llevaron al Arsenal.
Pero Levett cree que muchos ojeadores son culpables de aplicar un sesgo inconsciente, especialmente cuando observan a jugadores con los que no se identifican automáticamente.
Describe cómo un ojeador «muy profesional» con «alta moral» vio una vez a un delantero de talento iniciar discusiones con un rival y con el árbitro, antes de tener una pelea con un compañero de equipo.
«Hubo un destello de genialidad cuando el jugador remató al poste, pero el ojeador decidió que el jugador no era para él», añade Levett. «Poco después, tuvo que explicar a su club cómo se habían perdido a Stan Collymore [ex delantero del Liverpool y de Inglaterra]».
El seleccionador sub-21 de Inglaterra, Gareth Southgate, declaró a BBC Sport: «De lo que soy más consciente con el tiempo es de la individualidad de las personas y de cómo hay que tratarlas de forma diferente. Tienes que tener cuidado con las suposiciones que haces».