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Cuando se observa al equipo de fútbol masculino del instituto de Burlington, se puede ver talento por todo el campo.
Diatourou Drame, alto e imponente, ancla la zaga junto al juego firme e inquebrantable de Jonas Lobe, único capitán de los Caballitos de Mar.
El lateral izquierdo, Bienfait Badibanga, rápido y potente, explota por la banda con carreras largas y amenazadoras.
Julian Segar-Reid ayuda a dictar el juego en un equilibrado mediocampo de cinco hombres. Y Seraphin Iradukunda, un creador de juego deslumbrante que no se deja intimidar por el marcaje al hombre, finaliza la fluidez de la formación 4-5-1 con una predilección por los ataques rápidos.
Todo ello se ha traducido en una marca de 12-0 en el enfrentamiento de hoy en Champlain Valley y tiene a los Seahorses en lo alto de la clasificación de la División I a una semana de los playoffs.
Pero eso es sólo rascar la superficie del equipo más diverso del estado.
Drame (Senegal), Lobe (Corea), Badibanga (Mozambique), Segar-Reid (Etiopía) e Iradukunda (Tanzania) son originarios de países de fuera de Estados Unidos.
Y el sabor global no termina con esos cinco titulares.
Desde el portero Niels Arentzen (Suecia) hasta el defensa Ekrem Hadzic (Bosnia), pasando por los centrocampistas Abinash Rai (Nepal), Arun Karki (Nepal) y Heritier Badibanga (hermano menor de Bienfait, también de Mozambique), el entrenador Fran Demasi, que lleva tres años en el cargo, suele alinear un once inicial con casi todos jugadores nacidos en el extranjero.
En total, en la plantilla del Burlington hay 13 nacionalidades y se hablan nueve idiomas, incluido el inglés. Un profesor del Burlington, con la ayuda de un jugador, contó 21 idiomas en total, desde el swahili al wolof, pasando por el kirundi.
«Realmente demuestra lo unificador que es este juego, cuando todo el mundo puede reunirse, de donde sea, y todos comparten un objetivo común», dijo Segar-Reid, estudiante de tercer año. «Eso es realmente único y ningún otro equipo del estado tiene ese mismo tipo de demografía».
Los Seahorses, gracias a un margen goleador de 42-7 sobre sus oponentes, son perfectos en una docena de partidos. Pero eso estaba lejos de ser el caso en las dos primeras temporadas de Demasi de nuevo en las líneas laterales Buck Hard Field – el profesor de educación física BHS previamente tuvo una carrera de 23 años como el entrenador de fútbol femenino – cuando la disensión y el choque de culturas fracturado un grupo sin experiencia, pero dotado.
«Mi primer año nos costó mucho, los chicos no se llevaban bien. Discutían cada vez que jugábamos un partido de posesión o algo así, o si no recibían el balón se ladraban unos a otros», dijo Demasi. «Llegó un punto en los entrenamientos en el que los echábamos a patadas y se acababa el día.
Unidos como un equipo
Iradukunda llegó de Tanzania con su familia de refugiados en 2008. Tenía 8 años.
El cambio de temperatura fue el mayor choque.
«Odio los inviernos. Era algo nuevo cuando llegué aquí. Todavía es muy nuevo», dijo Iradukunda, charlando con un periodista mientras llevaba guantes durante un entrenamiento la semana pasada.
Sin embargo, el fútbol no era un deporte fijo para Iradukunda en su país natal.
«Para ser sincero, empecé a jugar cuando estaba en séptimo curso. Mis padres querían que fuera más estudiante», explica el estudiante de último curso. «Siempre me gustó el fútbol, pero nunca tuve la oportunidad de jugar».
Cuando empezó a jugar en Vermont, a Iradukunda le sorprendió otra revelación
«Llegamos a jugar con tacos y espinilleras. No las teníamos (en Tanzania), jugábamos descalzos», dijo Iradukunda. «Todo era nuevo para mí«.
Cuando el fútbol se convirtió en su deporte, Iradukunda empezó a modelar su juego viendo vídeos de Ronaldinho, la antigua estrella brasileña.
«Es mágico de ver, de verdad», dijo Demasi de Iradukunda, jugador de BHS durante cuatro años, que ha marcado 16 goles este otoño.
La llegada de Drame a Vermont, y al equipo de Burlington, es mucho más reciente.
El senegalés, que habla tres idiomas, llegó al Estado de las Montañas Verdes el pasado otoño con su madre y una de sus hermanas para reunirse con su padre, que ya se había trasladado aquí hacía algún tiempo.
Drame pasó cinco meses en Colchester, y jugó en los Lakers como junior, antes de trasladarse a Burlington.
«Vine a Vermont para recibir una mejor educación», dijo Drame.
Los hermanos Badibanga se mudaron a Vermont con sus padres hace un par de años.
«Tiene que ser un gran cambio. Todo es diferente», dijo Bienfait Badibanga, que también habla swahili y portugués.
Susan Blethen, profesora de inglés en Burlington, dice que es un reto para los estudiantes aprender un segundo -o a veces un tercer o cuarto idioma- mientras mantienen buenas notas y practican un deporte.
«Es una empresa enorme», afirma Blethen.
Pero la diversidad del equipo de fútbol «es una muy buena representación de lo que Burlington es ahora».
«Somos una escuela multicultural que se enfrenta a los retos de cada día y lo hacen con determinación y fuerza – y con una sonrisa, especialmente este grupo», dijo.
