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Cuando Erich Dietrich llegó al campus de la Universidad de Wisconsin-Green Bay en el otoño de 1970, el fútbol era en cierto modo un concepto extraño.
Con el deporte en pañales en este país, los equipos universitarios recurrían a jugadores nacidos en el extranjero, como el nativo de Forchheim (Alemania), para acelerar sus programas. Sus compañeros de equipo procedían de Italia, Grecia y Nigeria.
El campus no se parecía en nada al de ahora.
«Era muy árido», recuerda Dietrich. «Lo único que destacaba era la biblioteca en el centro. Teníamos otros dos edificios a los lados. Gracias a Dios, en invierno teníamos una conexión subterránea; nos habríamos muerto de frío yendo de un edificio a otro. Pero era un campus precioso, sólo con el paisaje al lado de la bahía».
Ese concepto extranjero dio sus frutos, ya que el delantero-mediocampista Dietrich ayudó a los Phoenix a conseguir un récord de 36-13-6 entre 1970 y 1973, liderando al equipo en goles (36) y puntos (79) en sus tres últimas temporadas. UW-Green Bay fue campeón del Área III de la NAIA entre 1971 y 1973.
«Erich era un delantero excepcional con un buen control del balón», dijo el ex entrenador asistente Aldo Santaga (y más tarde entrenador jefe del Phoenix soccer). «Tenía mucha movilidad y un gran disparo con ambos pies. Esa combinación le convertía en un gran goleador«.
«Teníamos un equipo muy bueno en cuanto a armonía«, dijo Dietrich. «Intentar que el programa fuera un éxito era nuestro objetivo. Fueron años inusuales para un grupo de jóvenes que realmente no se conocían muy bien de diferentes orígenes culturales. Congeniamos muy bien como equipo».
Tanto es así que, en un momento dado, los Phoenix ocupaban el segundo puesto del país, justo por detrás de la Universidad de St. Louis, equipo al que sorprendieron por 1-0 en 1973.
«Eran la potencia de Estados Unidos«, señala Dietrich. «Cuando les ganamos aquí, fue la mayor sorpresa de la historia del fútbol universitario. Fue increíble. El campo estaba lleno de gente, sobre todo cuando acabó el partido».
A pesar de esas embriagadoras estadísticas, el impacto que Dietrich causó en sus cuatro años en una ciudad más conocida por la versión estadounidense del fútbol fue mucho mayor que eso y todavía se deja sentir hoy en día.
No sólo exhibió su talento ante los 4.000 aficionados que se calcula que acudieron a los partidos en casa, sino que fundó un club de fútbol, el Green Bay Kickers Soccer Club, que ha pasado de ser un único equipo de 15 chicos a contar con más de 40 equipos de chicos y chicas en los niveles recreativo, de clubes y estatal, con 600 niños de la zona oeste en la actualidad.
«Está prosperando», afirma Matt Gage, presidente de los Kickers. «Sigue creciendo y creciendo. Es increíble».
Dietrich se remonta 46 años atrás en su memoria para recordar cómo empezó todo
«Vivía en la Novena con Ashland», cuenta. «Solía ir a Colburn Park y correr un poco por allí. Algunos niños se me acercaban con un balón de fútbol. Una tarde, cuatro o cinco me preguntaron si podían formar un equipo. Les dije: ‘Claro, reúne a un montón de chavales'».
A pesar de un calendario repleto de viajes que incluía partidos en la Academia de las Fuerzas Aéreas, el Colorado College, Kansas y Michigan State, Dietrich y sus compañeros Horst Stemke y Desi McCullagh encontraron tiempo para incorporar a los Kickers.
Otro compañero de equipo, Ray Gumpert, de Filadelfia, estaba poniendo en marcha un programa en la zona este de la ciudad.
«Los programas se extendieron y empezaron a crecer en distintas direcciones», explica Dietrich. «Plantas un arbolito y esperas que crezca hasta convertirse en algo realmente sólido».
En aquel momento, McCullagh hizo una predicción acertada al Green Bay Press Gazette: «El potencial de algo de esta naturaleza es inconmensurable», dijo. «El éxito o el fracaso dependen del entusiasmo de los responsables de dirigir el programa y del entusiasmo de los que realmente participan».
«Empezamos a practicar y cobramos a los niños 25 céntimos por entrenamiento», dijo Dietrich. «En pocos meses, teníamos dinero suficiente para comprarles camisetas; los jugadores se compraban sus propias zapatillas y pantalones cortos. Tuvimos un apoyo increíble de los padres: cuatro de ellos se convirtieron en miembros de la junta».
Aquella plantilla inicial de los Kickers viajaba los sábados para jugar contra rivales de la Northeastern Wisconsin Central Junior Soccer League de Appleton, Oshkosh, Neenah-Menasha y Manitowoc.
«Una vez que el primer equipo estuvo en marcha, creamos un segundo», continúa Dietrich. «Luego, en 1973, creamos un equipo femenino. Se suponía que las chicas no jugaban al fútbol. Pero las chicas estaban allí porque muchos de los chicos tenían hermanas. Decían: «¿Cómo es que no podemos jugar?». Les dije que no había ninguna razón para que no pudieran. Fue un poco más difícil porque no había equipos contra los que jugar. Así que tuvimos que hacer muchas prácticas contra los chicos».
Esfuerzos desinteresados como el de Dietrich ayudaron a poner aficionados en las gradas de Bay Beach y Johannes Parks.
«Queríamos conectar con la comunidad», afirma Dietrich. «Pensamos que podríamos conseguir que mucha gente viniera a vernos. Y así fue. Casi todos los padres de los niños vinieron a todos los partidos que jugamos.
«Se necesita una cierta calidad de personas para mantener las cosas en marcha», señaló. «Tienen que estar dispuestas a dedicar tiempo a los niños. Especialmente en nuestra época, tiempo y lugar, es muy, muy importante hacerlo. Estoy muy contento de que haya salido así».
Para Dietrich, que terminó sus estudios de alemán a los 14 años y su aprendizaje de pastelero de 3 ½ años (trabajando y asistiendo a clases) en Bamberg, Alemania, antes de cruzar el Océano Atlántico para jugar en clubes de la United States Amateur Soccer Association en Chicago y Milwaukee, el fútbol ha sido realmente un deporte de toda la vida.
A sus 68 años, sigue jugando con los Denver Kickers. El equipo ha viajado a Las Vegas los últimos 22 años para disputar el prestigioso torneo de fútbol King Cup, que se presenta como el mayor acontecimiento de este tipo en Estados Unidos.
«Seguimos pateando mientras podemos», dice Dietrich. «Cuando ya no tenemos piernas, lo dejamos».
Después de graduarse, Dietrich mantuvo su talento pastelero durante un par de años en el famoso restaurante Kaap’s, en el centro de Green Bay, antes de iniciar una carrera de 40 años como propietario de su propia tienda de chocolate y café expreso en Denver. Se retiró del negocio hace dos años.
El primer hijo de Dietrich, Erich Joseph, nació cuando aún estaba en Wisconsin y trabajaba con los Green Bay Kickers. Su segundo hijo, Christopher Stefan, también nació en Green Bay mientras Dietrich era propietario de Kaap’s. Su hija, Sylvia Jane, vino después, cuando se trasladó a Denver.
«Estoy agradecido por cada uno de ellos. Enriquecen mi vida», afirma.
Y hoy, ese «concepto extranjero» que una vez incluyó a un modesto pastelero de Alemania sigue siendo una dulce receta para el éxito en el campus de UW-Green Bay. La edición de este año del equipo de fútbol masculino Phoenix incluye jugadores de Canadá, Dinamarca, Guadalupe, Israel, Serbia y España. Y, en lugar de tres edificios interconectados, la Universidad ocupa ahora una milla cuadrada.
