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Fue la noche en que el Detroit City FC inauguró su nuevo estadio en Hamtramck, y unos 7.400 aficionados al fútbol abarrotaron el recinto. Cantaron. Corearon. Juraron. Y juraron más.
Llevaban bufandas con la insignia del Detroit City y ropa teñida con los colores granate y dorado del equipo.
Partido
Algunos incluso llevaban máscaras antigás, como símbolo de su rabioso entusiasmo y para defenderse de las columnas de humo que salían al principio del partido.
Durante casi dos horas, la mezcla de nuevos y viejos habitantes de Detroit, inmigrantes y habitantes de los suburbios convirtieron el recién pintado estadio Keyworth en el escenario deportivo más audaz del estado, un estruendoso rifirrafe sobre la unión y el fanatismo, en el que los espectadores son tan protagonistas como los jugadores.
El apoyo al Detroit City FC -un club aficionado de cuarta categoría cuya plantilla está formada principalmente por jugadores universitarios- ha crecido tan rápida e inesperadamente que se ha quedado pequeño su campo original en Cass Tech.
Este crecimiento ha contribuido a convencer a los propietarios de la NBA, Tom Gores y Dan Gilbert, de que Detroit está preparada para acoger un equipo de la Major League Soccer. Gores, propietario de los Detroit Pistons, y Gilbert, de los Cleveland Cavaliers, reconocen un movimiento cuando lo ven.
En abril, los dos empresarios anunciaron conjuntamente planes para llevar la MLS a Detroit.
«Los jóvenes buscan algo que les pertenezca», afirma Arn Tellem, ex agente de la NBA, vicepresidente de Palace Sports & Entertainment y hombre de confianza de Gores en el proyecto de la MLS.
«El mundo está cambiando. El fútbol es el deporte de los millennials».
Unos 100.000 niños juegan al fútbol en Michigan, más que en cualquier otro estado del Medio Oeste. Sin embargo, el juego ya no es sólo para niños de 6 años.
Es para jóvenes de 26 y 34 años. Es para una generación de entusiastas que aprendieron el juego en un campo (fútbol juvenil), en una pantalla (FIFA, el videojuego) o en un número cada vez mayor de cadenas que televisan partidos de las mejores ligas de todo el mundo.
(Piense en el revuelo y la cobertura de la Eurocopa de la UEFA, en la que ESPN situó un plató en París para informar sobre un torneo en el que no participa ningún equipo estadounidense).
A muchos de estos nuevos aficionados estadounidenses sólo les interesa el fútbol. Veamos: El 60% de los abonados del New York City FC -una franquicia de expansión de la MLS- nunca habían comprado abonos para otro equipo profesional.
MLS
En otras palabras, el fútbol no está robando seguidores a otras ligas deportivas, sino que los está creando. Una buena noticia si quieres abrir una franquicia de la MLS.
Aun así, su éxito en Detroit no está cantado. La liga pierde dinero, según su comisionado, Don Garber. Y lo ha hecho desde su creación en 1996. Garber argumenta que la MLS sigue en la fase de inversión de su historia.
De hecho, la FIFA sólo concedió a Estados Unidos la Copa Mundial porque prometió desarrollar una liga de fútbol profesional.
Esa explosión de entusiasmo inicial se estancó y los equipos -hubo 10- lucharon por crear identidades. Jugaban en estadios de la NFL demasiado grandes y contaban con plantillas compuestas en su mayoría por jugadores de nivel medio.
Dos cosas acabaron por asentar las bases: un mayor interés general por el fútbol, cuando la selección nacional de Estados Unidos se mostró prometedora en el Mundial de 2002 y de nuevo en 2010, y la apertura de estadios específicos para fútbol, diseñados para albergar a unos 20.000 aficionados.
La liga ha duplicado su tamaño desde 2004. La asistencia crece cada año. También lo hace la audiencia televisiva, aunque sigue siendo ínfima incluso para los estándares de la NHL.
Las listas se dividen ahora casi al 50% entre jugadores internacionales y estadounidenses, lo que ha mejorado el nivel de talento. La temporada pasada, según el sitio web de la MLS, 248 de los 564 jugadores de la liga nacieron en el extranjero.
Esta tendencia es crucial para ayudar a llenar más nóminas a medida que la MLS se amplíe. Garber quiere llegar a los 28 equipos. El truco está en identificar por qué el fútbol está ganando popularidad en un mercado concreto. El auge no es monolítico.
Como señaló Garber durante una parada en Detroit en abril, el mercado aquí está ligado a la noción de rejuvenecimiento.
«(Detroit) es una ciudad en alza», dijo.
Eso le intriga. También lo hace el asombroso crecimiento del Detroit City FC.
