Messi a Miami demuestra que la Major League Soccer ha llegado

Foto: Giorgio Viera/AFP vía Getty Images

Según un estudio de 2021, Lionel Messi es uno de los tres atletas más famosos del mundo, lo que significa que es uno de los humanos más famosos del planeta. (Teniendo en cuenta que ha ganado una Copa del Mundo y un Balón de Oro desde entonces, probablemente sea aún más famoso ahora). Puedes visitar los pueblos más remotos del mundo y encontrarás a alguien con una camiseta de Messi, a veces hecha de bolsas de plástico. LeBron James es el único atleta estadounidense que incluso se acerca a la celebridad mundial de Messi, pero prácticamente ha maximizado su estrellato: LeBron no tiene a dónde ir que lo convierta en un nombre aún más grande. Pero para Messi, hay un destino más por conquistar, y es un lugar que finalmente podría estar listo para él. Y ahora, por fin, Lionel Messi viene a América.

La semana pasada, Messi anunció que se uniría al Inter Miami de la Major League Soccer. El acuerdo aún no es oficial, pero dice por qué: Messi todavía está en negociaciones para concretar los detalles, no con su equipo, eso sí, sino con la liga y su principal socio de transmisión, Apple TV. Varios informes dicen que un punto de conflicto final es el porcentaje de nuevas suscripciones MLS Season Pass en Apple TV, que ofrecen todos los juegos de la MLS, que Messi obtendrá. ¿Quieres poder? ¿Qué tal si la empresa con el capital de mercado más alto del país te da una parte de su negocio? LeBron solo puede soñar con eso.

Hubo un tiempo en que no tendría sentido que Messi viniera aquí, por la cantidad de dinero de por medio. Pero esto no es como Pelé jugando para el New York Cosmos al final de su carrera, o incluso como David Beckham recaudando lo que esencialmente equivalía a un paquete de retiro para irse a Los Ángeles Galaxy mientras aún jugaba para el Inter de Milán en Italia, como narrado en el gran libro del difunto Grant Wahl El Experimento Beckham. Messi todavía está en la cima de su juego: acaba de impulsar a su país a una Copa del Mundo, por Dios, y sigue siendo muy solicitado después de su breve e insatisfactorio mandato con Paris Saint-Germain. Tenía muchas opciones, desde regresar a Barcelona (donde jugó durante 17 temporadas) hasta probar la Premier League de Inglaterra por primera vez, terminar su carrera en Argentina y jugar para Al-Hilal en la liga profesional saudita, el tipo de movimiento que es todo. la rabia ahora mismo. (La estrella francesa Karim Benzema acaba de firmar un asombroso contrato por dos años y 200 millones de dólares para asistir al cada vez más exitoso lavado de ropa del saudita). Pero no hizo ninguna de esas cosas. Viene a la MLS. Viene a América.

Parte de esto se reduce al dinero, por supuesto. (Y cualesquiera que sean los reparos que pueda tener sobre quién fabrica el teléfono en el que está leyendo esta columna en este momento, Messi aún puede sentirse menos malvado al tomar los cientos de millones de Apple en lugar de los de Arabia Saudita). Pero también es una señal de cuán lejos está la MLS. ha venido desde su inicio en 1996 e incluso desde el cambio de Beckham a la liga en 2007. Hace veintisiete años, la MLS era, en el mejor de los casos, una broma mundial; Hace 16 años, Beckham fue ampliamente objeto de burlas por terminar su carrera en un lugar que todavía se llama «fútbol». ¿Pero hoy? Messi podría hacer lo único que no podría hacer en ningún otro lugar: podría hacerse más grande.

Ayuda que la liga tenga mucha más exposición en los medios ahora. Cuando comenzó la MLS, la liga ni siquiera recibía honorarios por derechos; ESPN mostró diez juegos, ABC mostró la Copa MLS y la liga y las cadenas se repartieron los ingresos publicitarios. La MLS y ESPN firmaron un nuevo acuerdo en 2007, no por casualidad, el primer año de Beckham en la liga, que pagó a la liga $8 millones al año, pero aún así solo mostró un juego nacional a la semana. Pero en estos días, si tiene el MLS League Pass (que tiene descuento con una suscripción a Apple TV), puede ver todos los juegos de la MLS en cualquier parte del mundo. Si este trato se concreta, Messi estará disponible para ti como nunca antes. Messi lo sabe. No hay forma de que firme con la MLS sin ese acuerdo.

Messi también es más grande en los Estados Unidos de lo que podría haber sido al comienzo de su carrera y mucho más grande de lo que era Beckham cuando llegó. Las ligas internacionales son parte del tejido de la cultura deportiva aquí de una manera que era apenas imaginable hace una generación: en muchos casos, Estados Unidos, con su variedad de opciones de transmisión, es en realidad el más fácil Lugar para ver fútbol internacional. (Si puede lidiar con el cambio de hora, por supuesto). Los fanáticos del fútbol estadounidense han podido seguir a Messi, Ronaldo y Benzema, hasta un punto que les permite ser estrellas aquí casi al nivel de LeBron o Tom Brady: Estos jugadores lideran promociones y paquetes destacados de cadenas deportivas (como Paramount Plus y CBS en general) con millones y millones de dólares invertidos en su éxito. La explosión en los precios de las entradas para los juegos de la MLS que podrían involucrar a Messi e Inter Miami, un equipo que en este momento está en el último lugar, es prueba de todo esto. Las entradas para verlo jugar en Atlanta en agosto aumentaron un 5.000 por ciento de la noche a la mañana. Divertidamente, subieron casi a ese nivel para St. El partido de Louis SC contra Miami en julio, aunque es casi seguro que no habrá llegado al país para entonces. Messi no es una novedad extranjera que llega a América; él es una estrella aquí ahora mismo.

Pero quizás lo más alentador para el fútbol americano: la liga en sí misma es un bien atractivo, no solo financieramente sino competitivamente. La MLS ciertamente no ha alcanzado el nivel de calidad de las ligas europeas ni por asomo, pero ha logrado avances dramáticos en los últimos años. Los jugadores estadounidenses también han prosperado en el escenario mundial durante la última media década, elevando el perfil del juego estadounidense. y proporcionando una prueba de concepto para los jóvenes jugadores estadounidenses que esperan prosperar en los niveles más altos. Pero el hecho de que algunos de los mejores jugadores aquí terminen en el extranjero no ha impedido que a la MLS le vaya bien: la liga está en auge, tanto en los índices de audiencia de la televisión nacional (sus números de ESPN aumentaron un 16 por ciento respecto al año anterior) como, lo que es más prometedor, sobre una base regional.

La MLS se ha expandido agresivamente en los últimos años, agregando 11 equipos solo en la última década. Y no está hecho: un equipo de San Diego llegará en 2025, y se espera que los de Las Vegas o Phoenix poco después. La MLS también ha impulsado inteligentemente sus mercados locales al otorgar claras ventajas a los nuevos equipos que otras ligas no brindan. Esto ha significado que algunos equipos de expansión explotaron desde el principio: Atlanta United y Los Angeles FC ganaron dos de las últimas cinco Copas de la MLS, y los líderes actuales de la conferencia son FC Cincinnati (fundado en 2019) y St. Louis Blues. Louis SC (que actualmente está jugando su primera temporada). Todos esos equipos también han construido bases de fanáticos locales leales de inmediato. He sido titular de un boleto de temporada de Atlanta United desde la primera temporada de ese equipo, y aunque han sido decepcionantes durante tres años consecutivos, el Mercedes-Benz Stadium está lleno para cada juego gracias a su éxito inicial, incluido un MLS. Campeonato de copa en 2018 Todavía estoy gritando unos cinco años después. Atlanta United hizo incursiones instantáneas en la ciudad, al igual que St. Louis SC y FC Cincinnati, y ahora se encuentran entre los equipos más queridos de la ciudad. La MLS está intentando replicar este éxito en todas partes y rápidamente.

Ah, y no se olvide: la Copa del Mundo será en Estados Unidos (así como en Canadá y México, pero principalmente aquí) en 2026. La MLS, que tiene varios estadios para albergar partidos y que se fundó a raíz de la primera Copa Mundial de Estados Unidos en 1994, se beneficiará exponencialmente a medida que el fútbol estadounidense obtenga su momento en el escenario más grande. lamentablemente messi Anunciado el martes que no ayudará a defender el título de Argentina.

Aún así, todo va a planear perfectamente para la MLS, para el fútbol americano y para el mismo Messi. En muchos sentidos, todo el impulso hace que la decisión de Messi sea casi inevitable. El fútbol no corre ningún peligro de suplantar a la NFL o la NBA o incluso a la MLB en el corto plazo en este país. Pero ahora es un lugar para ser tomado en serio en el escenario mundial. Después de todo: Messi está aquí. Y tiene razón de serlo.