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La semana pasada, en vísperas de la Eurocopa de este año, uno de los goleadores más prolíficos del fútbol, Karim Benzema -ciudadano francés nacido de inmigrantes argelinos- galvanizó a Francia. No con un gol espectacular para Les Bleus, la selección francesa anfitriona de la Eurocopa 2016, sino con una observación que hizo en un periódico español, afirmando que existe, de hecho, «una parte racista de Francia». Los acontecimientos que condujeron a su comentario, y los que siguieron, han transformado a Benzema de un hombre que se gana la vida chutando balones a una red (por una cantidad cercana a los 200.000 euros semanales) en el protagonista de un intenso drama político, uno que, dependiendo de la perspectiva de cada uno, revela algo podrido en el alma de Benzema, en el Estado de Francia o, tal vez, en ambos.
FFF
Los hechos son tan desagradables como indiscutibles: Hace unas semanas, la Federación Francesa de Fútbol (FFF) anunció que Benzema no jugaría con los Bleus en la próxima Eurocopa. El Presidente de la FFF, Noël Le Graët, aludió a una causa judicial pendiente contra el jugador. El pasado otoño, los medios de comunicación franceses revelaron que Benzema había participado en el chantaje a su compañero de equipo y antiguo amigo, Mathieu Valbuena. Un grupo de delincuentes se puso en contacto con Valbuena exigiéndole 100.000 euros para no hacer público un vídeo íntimo de Valbuena y su novia. Cuando Valbuena se negó, uno de los chantajistas, amigo de Benzema, le pidió a la estrella del fútbol que le dijera a Valbuena que era una oferta que no podía rechazar. Según una conversación grabada con Valbuena y su propia confesión, Benzema hizo precisamente eso. A la justicia francesa no le hizo ninguna gracia y acusó a Benzema de cómplice de tentativa de chantaje. En poco tiempo, la FFF retiró a Benzema de los Bleus, y Valbuena se deshizo de él como amigo. «Me siento», confesó Valbuena, «como si me hubieran tomado el pelo».
Muchos en Francia piensan ahora que Benzema ha hecho lo mismo con ellos. En una entrevista concedida la semana pasada al diario deportivo español Marca, Benzema fue preguntado por un comentario hecho unos días antes por el gran futbolista francés Eric Cantona, quien -aludiendo al estatus de Benzema- había sugerido que el seleccionador de Les Bleus, Didier Deschamps, era racista. (Lo que Cantona no dijo fue la larga historia de animosidad entre él y Deschamps). Benzema dirigió sus palabras con la misma habilidad con la que lanza los penaltis. «No, no lo creo», respondió, «pero él [Deschamps] ha cedido a la presión de una parte racista de Francia». Sus palabras transformaron lo que había sido una sórdida historia sobre estrellas del fútbol desbocadas en un furibundo debate sobre el papel del racismo en la sociedad, la política y el deporte franceses.
Los Bleus no son ajenos a este tipo de polémicas. Durante las dos últimas décadas, han servido de barómetro de los altibajos de la imagen que Francia tiene de sí misma como nación multicultural. Hace casi 20 años, cuando Francia organizó la Copa del Mundo de 1998, los infravalorados Bleus -un equipo multicolor compuesto por jugadores de ascendencia francesa, africana y árabe- derrotaron al gran favorito, Brasil, para ganar el campeonato y electrizar a la nación. Fue una victoria que permitió a los franceses creer que «la unidad en la diversidad» era algo más que un eslogan: que las variadas comunidades de Francia fortalecían a la República en lugar de debilitarla. Por un momento, los colores nacionales dejaron de ser bleu, blanc, et rouge para convertirse en black, blanc, et beur (este último es una palabra argot para «árabe»), ya que la nación se enorgullecía de su cada vez mayor diversidad.
Bleus
Los Bleus no son ajenos a este tipo de polémicas. Durante las dos últimas décadas, han servido de barómetro de los altibajos de la imagen que Francia tiene de sí misma como nación multicultural. Hace casi 20 años, cuando Francia organizó la Copa del Mundo de 1998, los infravalorados Bleus -un equipo multicolor compuesto por jugadores de ascendencia francesa, africana y árabe- derrotaron al gran favorito, Brasil, para ganar el campeonato y electrizar a la nación. Fue una victoria que permitió a los franceses creer que «la unidad en la diversidad» era algo más que un eslogan: que las variadas comunidades de Francia fortalecían a la República en lugar de debilitarla. Por un momento, los colores nacionales dejaron de ser bleu, blanc, et rouge para convertirse en black, blanc, et beur (negro, blanco y azul), ya que la nación se enorgullecía de su creciente diversidad. Esta gran oleada de optimismo volvió a crecer dos años después, cuando los Bleus arrasaron en la Eurocopa.
Pero estas victorias no fueron más que meras distracciones frente a las crecientes tensiones del mundo exterior. La economía francesa estaba estancada; las fracturas sociales que Jacques Chirac había prometido superar al llegar a la presidencia en 1995, de hecho, se acentuaron bajo el mandato de Jacques Chirac.
su reloj. El mismo año en que los Bleus ganaron la Eurocopa, más de un tercio de los encuestados respondieron «oui» a la pregunta de si «había demasiados jugadores de origen extranjero» en el equipo. Al año siguiente, durante un partido en París entre Francia y Argelia -el primero de la historia entre ambos países, unidos por un catastrófico pasado colonial-, los jóvenes beurs de las gradas abuchearon la interpretación de «La Marsellesa», el himno nacional francés, y forzaron el abandono del partido cuando, con Francia ganando por 4-1 y a falta de 15 minutos para el final, saltaron las barreras e irrumpieron en el campo. La visión de miles de jóvenes de los suburbios pobres, o banlieues, inundando el campo -aunque parece probable que no lo hicieran como acto de protesta, sino por ganas de fiesta- inquietó profundamente a muchos ciudadanos franceses. En 2002, Jean-Marie Le Pen, el líder racista del partido de derechas Frente Nacional, que unos años antes se había burlado del fenómeno black, blanc, et beur diciendo que «no tenía nada que ver» con su ideal de Les Bleus, llegó a la ronda final de las elecciones presidenciales de ese año.
Chirac
Chirac se impuso a Le Pen con el 82% de los votos. Pero la victoria de Chirac no fue más significativa que la victoria anterior de Les Bleus sobre Argelia. Una nación que sólo unos años antes había creído que podía lograr la unidad en la diversidad traicionaba ahora la desunión en la adversidad. En 2005, el destacado intelectual Alain Finkielkraut declaró que la selección francesa se había convertido en el hazmerreír de Europa: no por su balance de victorias y derrotas, sino por su composición. Cualquiera podía ver, declaró al diario israelí Haaretz, que la supuesta escuadra black, blanc, et beur era, de hecho, «black, black, black». Haciéndose eco de él, el veterano alcalde socialista de Montpellier, Georges Frêche, declaró que no era «normal» que nueve de los once titulares del equipo fueran negros.
Al mismo tiempo, políticos tanto de la izquierda como de la derecha del espectro político empezaron a criticar a los jugadores por no cantar «La Marsellesa» antes del comienzo de sus partidos. A Zinedine Zidane, la estrella de las selecciones de 1998 y 2000, y él mismo de ascendencia argelina, rara vez se le vio cantar el himno nacional. Michel Platini, la gran estrella de los años 80 (y ex dirigente de la FIFA caído en desgracia), recordó a los aficionados que muchos jugadores de su época tampoco se molestaban en cantar el himno nacional. Sin embargo, eso no impidió que Marine Le Pen -hija del ya mencionado Jean-Marie Le Pen, que más tarde lideraría ella misma el Frente Nacional– lanzara un lamento muy sonado: «Cuando miro a Les Bleus, no reconozco a Francia ni a mí misma».
En 2010, Le Pen fille no era la única en Francia que cantaba les bleus. Durante el Mundial de Sudáfrica de ese año, la selección francesa se negó a entrenar. Protestaban por la expulsión de su compañero Nicolas Anelka, quien, en respuesta a las críticas de un entrenador, le mandó a la mierda, pero en términos mucho más crudos. La huelga duró 10 días, lo suficiente para garantizar la eliminación prematura de la selección y la indignación de la opinión pública. Con este episodio, los Bleus alcanzaron su punto más bajo, convirtiéndose colectivamente en el idiota útil para aquellos que buscan explotar las crecientes tensiones sobre la cuestión de la identidad nacional en Francia. (En cuanto a Anelka, puso fin a su carrera unos años más tarde cuando, durante un partido en 2014 con el equipo West Bromwich, blandió la quenelle, el saludo fascista característico del cómico francés y notorio antisemita Dieudonné).
El propio Benzema ha estado en el centro de las polémicas de «La Marsellesa»: En enero de 2015, el himno sonó en un partido entre el Real Madrid y el FC Barcelona en homenaje a las víctimas de los atentados terroristas de Charlie Hebdo e Hypercacher. Cuando sonó la última nota, Benzema giró la cabeza y escupió, un gesto que incendió las redes sociales francesas. Ya ha dicho en otras ocasiones que no le obligarán a cantar. (Aunque no ha dado sus razones para este silencio, Benzema declaró hace unos años que Argelia es «mon pays». La palabra francesa «pays» puede significar un país del que se tiene la ciudadanía o un país al que se tiene un apego sentimental). Y además de estos desaires reales o percibidos contra Francia, también está el asunto de un proceso judicial de 2014 contra Benzema por haber pagado por mantener relaciones sexuales con una menor. (Los cargos fueron finalmente desestimados).
Resulta revelador que haya poco desacuerdo sobre el contenido del carácter de Benzema: Casi todo el mundo está de acuerdo en que su comportamiento en el caso Valbuena justificó su castigo. Pocos son los defensores de Benzema que lo presentan como una víctima inocente del racismo institucionalizado; tan pocos como los que le atribuyen desinterés en su repentina preocupación por este asunto en particular. El astro del fútbol nunca se había molestado en abordar la cuestión del racismo en la sociedad francesa.
Y sin embargo, aunque el carácter de Benzema es un asunto resuelto, su acusación más amplia de racismo en el deporte francés no lo es. No basta con concluir, como Le Pen, que Benzema «esconde su propia depravación tras estas acusaciones indignantes contra el pueblo francés». El «pueblo francés» incluye a unos 5 millones de musulmanes franceses, la gran mayoría de ascendencia norteafricana o de Oriente Medio, que viven en un país que está lidiando muy públicamente con cómo encaja el Islam en la sociedad. Hace dos meses, un sondeo de Le Figaro reveló que el malestar por la presencia del islam en Francia, antes limitado a la derecha y la extrema derecha, se ha extendido al otro lado del espectro político. En 2010, el 39% de los votantes socialistas estaba de acuerdo en que el islam desempeñaba un papel «demasiado importante» en Francia; hoy, el 52% cree que es así. Hace casi tres décadas, uno de cada tres franceses estaba a favor de la construcción de más mezquitas; hoy, apenas uno de cada diez apoya esta política. Y así sucesivamente.
El deporte no ha sido inmune al auge de los sentimientos racistas y nativistas. Los aficionados franceses al fútbol se han dirigido en ocasiones a los jugadores negros con gestos racistas y abucheos. Pocos pueden atestiguarlo mejor que Patrick Vieira, el gran centrocampista de la selección francesa de 1998. Nacido en Senegal pero criado en Francia, Vieira no sólo fue objeto de repetidas burlas racistas como jugador, sino que más tarde, cuando era entrenador del equipo juvenil del Manchester City, suspendió un partido en Croacia cuando le ocurrió lo mismo a uno de sus jugadores.
Pero estos casos de racismo, aunque no menos desagradables, han recibido mucha menos atención que l’affaire Benzema, en parte debido a la actual obsesión nacional por el Islam. No es de extrañar que los escasos observadores que expresaron su simpatía por las críticas a Benzema, al tiempo que censuraban su comportamiento, se hayan visto también abordados. Jamel Debbouze, un cómico francés de ascendencia marroquí inmensamente popular, es el ejemplo más llamativo. La respuesta inicial de Debbouze al revuelo fue sugerir que los estigmatizados y despreciados jóvenes de los suburbios del país, en su mayoría hijos de inmigrantes norteafricanos, necesitaban a Benzema en la selección nacional. «Mientras no se haga nada para mejorar la vida en los suburbios», declaró, es un error «no tener ni uno solo de ‘nuestros’ representantes en Les Bleus». Además, prosiguió Debbouze, Benzema no hacía más que «pagar el precio» de las divisiones que atraviesan la sociedad francesa. (Sin embargo, aturdido por el revuelo posterior, Debbouze se disculpó más tarde por sus comentarios y, de forma bastante poco convincente, instó a todos sus seguidores a apoyar al equipo). Por su parte, Zidane, ahora entrenador del Real Madrid de Benzema, ha sopesado cuidadosamente sus palabras, limitándose a decir que «uno puede sentirse decepcionado como aficionado al fútbol» por la ausencia de Benzema.
Benzema recibió un respaldo menos tímido del inconformista político socialista y ex Ministro de Educación Benoît Hamon, quien dijo que Benzema había «evocado una realidad». Somos, continuó, una nación en «negación del aumento de la intolerancia». En la Francia de hoy, concluyó, «podemos decir con demasiada facilidad que no nos gusta Benzema porque tiene la jeta de un árabe». Es la misma Francia, no tuvo necesidad de añadir Hamon, en la que el ex Presidente Nicolas Sarkozy se refirió a los jóvenes árabes como «escoria» y cuyo Ministro del Interior, Brice Hortefeux, bromeó una vez diciendo que: «Un árabe está bien. Es cuando hay más cuando hay problemas».
Por el momento, Hortefeux concluiría sin duda que las cosas están bien con Les Bleus, ya que sólo hay un «árabe» en el equipo. (El titular de este dudoso honor es Adil Rami, hijo de inmigrantes marroquíes nacido en Córcega, que juega en el Sevilla FC). En cuanto a las posibilidades del equipo de llevarse la Copa, son más que buenas, y posiblemente incluso mejores sin su delantero estrella. La presencia de Benzema habría sido una distracción, y el equipo tiene otros delanteros de talla mundial en Antoine Griezmann y Olivier Giroud. Pero aunque el equipo gane el campeonato -para Francia, en Francia-, el país aún tiene que responder a la pregunta planteada en un reciente titular de Le Monde: «Les Bleus, ¿el equipo de qué Francia?».
