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Doce chicos de entre 11 y 16 años, junto con su entrenador de fútbol, se encontraron atrapados en una cueva en la provincia tailandesa de Chiang Rai, el 23 de junio de 2018. Después de 17 días atrapados, un equipo internacional de rescate terminó con éxito una operación de casi 3 semanas.
A petición del gobierno real tailandés, los miembros del 320º Escuadrón de Tácticas Especiales del 353º Grupo de Operaciones Especiales, y los miembros del 31º Escuadrón de Rescate del 18º Ala de la Base Aérea de Kadena, Japón, estaban listos para actuar.
Miembros
A su llegada, los miembros se dividieron en equipos para ayudar en la misión. Algunos evaluaron las posibles operaciones de rescate en la boca de la cueva, mientras que otros crearon zonas de aterrizaje de helicópteros despejando áreas de la selva circundante y planificaron la ubicación de los depósitos de buceo.
Con operaciones de 24 horas y turnos de 16 a 18 horas, el equipo internacional de rescate trabajó sin descanso para superar los numerosos retos a los que se enfrentaron.
«Es importante que la gente entienda que este tipo de rescate nunca lo había intentado nadie en el mundo», dijo el Sgto. Sgt. Adam Lopez, pararescutor del 31º RQS. «Fue la misión técnicamente más difícil en la que cualquiera de nosotros ha participado».
El buceo en espacios confinados se considera extremadamente peligroso incluso para los buceadores más capacitados y competentes, lo que hace que sea una misión de alto riesgo para los rescatistas y los atrapados en la cueva, explicó.
Al no saber dónde se encontraban los niños dentro de la cueva, ni si estaban vivos, el equipo tuvo que actuar con una mentalidad de resolución de problemas y comunicarse con todos los demás participantes en la misión -independientemente de las inevitables barreras de comunicación- para determinar qué esfuerzos se podían realizar y por quién.
«Era importante que todos los actores de apoyo se unieran porque cada uno aportaba una experiencia diferente; ninguna entidad tenía todas las habilidades o respuestas para poder completar el rescate», dijo el sargento técnico Michael Smith, del 31º Ejército de Tierra. Sgt. Michael Smith, pararescutor del 31º RQS. «Todos teníamos algo que ofrecer y necesitábamos estar unidos para completar la misión».
Ubicación
Tan pronto como se determinó la ubicación de los niños, la seguridad y la mitigación de los riesgos se convirtieron en una prioridad para el equipo de rescate y todos los demás implicados, para garantizar el mejor resultado posible, explicó el sargento de personal Jamie Brisbin, pararescutor del 31º RQS.
Una vez encontrados los niños, el equipo de rescate internacional comenzó el verdadero trabajo de preparación para cumplir el plan de rescate. Sin embargo, debido a la complejidad del esfuerzo, el equipo temía la pérdida de algunos de los niños, sin saber si todos sobrevivirían.
«Debido a la dificultad técnica de esta misión, no esperábamos que todos los niños sobrevivieran al rescate», dijo López. Sin embargo, contábamos con el personal y el equipo adecuados, y sabíamos que, debido a los bajos niveles de oxígeno en la cueva, así como al empeoramiento del tiempo que seguramente inundaría aún más la cueva, disponíamos de una pequeña ventana de tiempo para ejecutar el rescate». La mitigación de riesgos que se llevó a cabo en la planificación de este rescate se hizo con un nivel tan alto de atención a los detalles que sabíamos que el plan era sólido.»
Los aviadores de la base de Kadena asumieron el papel de ejecutar las inmersiones logísticas para preposicionar las botellas de buceo que luego se utilizarían para que los buzos cambiaran las botellas usadas por las llenas, explicó el sargento mayor Christopher Uriarte, pararescutor del 31º RQS. El equipo colocó más de 200 estratégicamente en toda la cueva el primer día.
Otra función desempeñada por los miembros de la base de operaciones de Kadena consistió en llevar a los niños de una cámara a otra y bucear con ellos desde la tercera cámara hasta la segunda, donde fueron entregados a los miembros del equipo australiano antes de ser guiados de nuevo por los miembros tailandeses.
«Fue una experiencia increíble tener a tantas personas, independientemente de su nacionalidad o cultura, trabajando juntas por un objetivo común», dijo Stephen Drakes, especialista en SERE del 31º RQS. «Obviamente, la comunicación es la barrera inmediata para cualquier esfuerzo multinacional, y eso también fue cierto durante este rescate: fuimos capaces de superar las barreras de comunicación mediante la construcción de relaciones sólidas con la gente con la que trabajamos día a día. Cuando sacamos a los niños de la cueva, ya funcionábamos como un equipo cohesionado».
Aunque casi todos los participantes se sentían orgullosos de su contribución al éxito de la misión para salvar vidas, muchos también encontraron valor profesional en ella.
«Lo que me llevé de esta misión fue la gratitud hacia nuestro liderazgo; como esta misión era de tan alto riesgo, esperaba que nuestra participación -específicamente el buceo en espacios confinados- estuviera restringida», dijo Uriarte. «Pero mantuvimos a nuestro liderazgo al tanto de nuestro proceso de toma de decisiones y de cómo planeábamos mitigar los riesgos, y ellos apoyaron plenamente nuestras decisiones sobre cómo ejecutar a nivel táctico.«
Superar tantas dificultades y barreras puede haber sido un logro que sólo experimentaron los directamente implicados, pero a medida que la noticia del rescate del último niño se extendía por los medios de comunicación -convirtiéndose en una misión de rescate 100% exitosa- el mundo suspiró
